L'histoire de l'Université Libre de Bruxelles est intimement liée à l'histoire de la Belgique. Lorsque les 9 provinces belges se séparèrent du royaume des Pays-Bas pour former la Belgique en 1830, il existait déjà trois universités d'Etat dans le pays : Gand, Liège et Leuven. Malgré le fait que Bruxelles ait été promue au rang de capitale du jeune royaume, elle ne possédait pas encore sa propre université.

Pour cette raison, un groupe d'intellectuels et de scientifiques décida en 1831 de créer une université pour la ville. Ils eurent le choix entre créer une université d'Etat ou une université privée. Le gouvernement belge devant déjà financer trois universités, n'était guère enthousiaste à l'idée d'en financer une quatrième.

En 1834, l'épiscopat catholique décida de fonder l'Université catholique de Malines, ce qui dégagea les fonds nécessaire au développement du projet. Les professions libérales et les franc-maçons qui avaient initié l'idée de créer une université à Bruxelles, redoublèrent d'efforts pour finaliser leur projet avec comme résultat final l'inauguration de la première année académique de l'ULB le 20 novembre 1834.

L'ULB s'agrandit

Lorsqu'elle fut inaugurée en 1834, l'ULB ne comptait que 96 étudiants alors qu'elle en compte près de 18 000 à l'heure actuelle. Le nombre de facultés et d'écoles a lui aussi fortement augmenté en réponse à l'émergence de nouvelles disciplines et d'un nombre de plus en plus grand de spécialisations proposées.

Aujourd'hui, l'ULB propose un enseignement dans toutes les disciplines majeures, gère plusieurs hôpitaux universitaires et administre de nombreux parcs de recherche scientifique. Au début des années 1920, l'Université déménagea du centre de Bruxelles pour rejoindre la commune d'Ixelles située dans les quartiers sud de la ville et entreprit la construction du campus du Solbosch.

Le Solbosch est toujours à l'heure actuelle le campus principal de l'université où la quasi majorité des facultés est installée ainsi que l'ensemble des services administratifs. Dans les années 1960, l'ULB a inauguré un nouveau campus, La Plaine situé à moins d'un kilomètre du Solbosch et qui regroupe une partie des facultés de sciences exactes comme l'Institut de Pharmacie et la Faculté des sciences. Le Campus de la Plaine héberge également l'Institut d'architecture Victor Horta.

En 1970, l'Université commença la construction du centre hospitalier universitaire d'Erasme situé à Anderlecht. L'Hôpital Erasme est maintenant devenu le point central du nouveau campus qui porte son nom, et où sont installées les facultés de médecine et de santé publique ainsi que l'Institut du travail. En tant qu'université se voulant résolument ouverte sur le monde, l'ULB est impliquée dans un très grand nombre de projets de recherche internationaux et de développement de programmes à l'étranger.

Ses chercheurs et professeurs ont été distingués par trois prix Nobel (Jules Bordet, prix Nobel de médecine en 1919, Albert Claude prix Nobel de médecine en 1974 et Ilya Prigogine, Prix Nobel de chimie en 1977).

La recherche à l'ULB a également été distinguée par d'autres prix prestigieux comme plusieurs prix Francqui ces dix dernières années : Eric Remacle et Paul Magnette, Marc Parmentier, Mathias Dewatripont, Etienne Pays, Gilbert Vassart, Jacques Urbain, Marc Wilmet et François Englert ainsi qu'une médaille de Fields qui a récompensé les travaux de Pierre Deligne.

L'ULB est une université avec une stature internationale qui fait d'elle l'une des plus importantes et prestigieuses universités d'enseignement de langue française. Depuis 1836, les bibliothèques de l'université se sont décentralisées pour répondre à la demande d'une population étudiante en constante augmentation.

Aujourd'hui, les bibliothèques comptabilisent plus de deux millions d'ouvrages et de périodiques, disséminés dans les différents campus en plus d'un grand nombre de bibliothèques plus spécialisées et dépendantes de certaines facultés ou départements. Profitant de la construction de la nouvelle bibliothèque des sciences sociales en 1994, les bibliothèques se sont équipées d'un réseau et de nombreux serveurs informatiques disponible pour les étudiants et le corps enseignant.

Ces serveurs permettent un accès en ligne rapide et efficace du catalogue des ouvrages, des dizaines de bases de données et à plus de 3000 journaux électroniques regroupant l'ensemble des disciplines académiques.